La sonde européenne Mars Express est en orbite autour de la planète Mars depuis près de 2 ans. De récents communiqués de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) signalent quelques découvertes réalisées grâce à cette sonde.

Ainsi, l'instrument OMEGA a détecté la présence, à la surface martienne, de minéraux impliquant qu'il y ait eu jadis de grandes quantités d'eau liquide à la surface de la planète. Les uns (dont la formation serait la plus ancienne) auraient nécessité, pour se former, d'être en contact avec de l'eau liquide durant une longue période. Les autres, dont la formation serait plus récente, auraient également nécessité la présence d'eau et une certaine acidité, mais pas forcément sur une longue période.

La détection de ces deux types de minéraux laisse entrevoir deux épisodes climatiques potentiels de l'histoire de la planète Mars : un environnement humide, suivi par un environnement plus acide...

L'instrument MaRS a pour sa part découvert la présence d'une troisième couche dans l'ionosphère de Mars (la partie la plus élevée de son atmosphère). Cette couche, dont l'existence était prédite, mais qui n'avait pas été détectée auparavant, serait discontinue et son origine serait due à l'interaction de l'ionosphère et de météorites.

L'ionosphère martienne a également fait l'objet d'études de la part de l'instrument MARSIS, qui a également étudié le sous-sol de la planète. MARSIS a ainsi détecté ce qui pourrait être un bassin provoqué par un impact et aujourd'hui enterré.

Cet instrument a également observé, dans une région entourant le pôle nord martien, ce qui pourrait être une couche de glace d'eau d'une épaisseur de plus d'un kilomètre.

L'équipe de MARSIS n'a cependant encore observé aucune preuve convaincante de présence d'eau liquide sous la surface martienne.

Sources à consulter pour plus de détails :
ESA (1)
ESA (2)
ESA (3)
ESA (4)

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Vince