La sonde américaine New Horizons, lancée le 19 janvier 2006 à destination de Pluton, se trouve à présent dans la ceinture d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter.

La possibilité de programmer un survol à faible distance d'un astéroïde par New Horizons avait été envisagée. Elle avait cependant été rejetée en raison de la quantité de carburant qui aurait été nécessaire et du fait que seuls de petits astéroïdes de quelques kilomètres de diamètre auraient été accessibles. L'intérêt scientifique du survol n'aurait pas justifié l'usage de la quantité de carburant qu'il aurait demandée. Il paraissait plus judicieux de conserver ce carburant pour un usage dans la ceinture de Kuiper (zone du Système Solaire que la sonde visitera après sa rencontre avec Pluton).

Toutefois, après le lancement, une recherche fut menée afin de déterminer si, par hasard, la trajectoire suivie par la sonde ne lui ferait pas survoler l'un ou l'autre astéroïde. Au début mai, il s'avéra que la sonde passerait le 13 juin à environ 104.000 km de l'astéroïde 2002 JF56. Ce dernier est très peu connu. Il ferait de 3 à 5 km de diamètre.

La sonde en sera trop éloignée pour en prendre des photos détaillées, mais ce survol permettra d'effectuer des tests qui pourraient se révéler utiles pour la suite de la mission.

Source : New Horizons Web Site

Vince