Le 14 janvier 2005, la sonde européenne Huygens atterrissait sur Titan (le plus gros satellite de Saturne) et transmettait, depuis la surface de ce satellite, des informations à destination de la sonde américaine Cassini (qui les retransmettait par la suite en direction de la Terre).

Lorsque le signal émis par Huygens fut analysé sur Terre, on constata qu'il présentait des hausses et des baisses de puissance, se produisant de façon répétitive.
Son étude montra que ces variations étaient dues à des interférences entre deux parties de ce signal.
Les ondes émises par Huygens à cette occasion n'ont en effet pas toutes parcouru le même chemin avant de parvenir à Cassini. Si une partie du signal a suivi un trajet direct, une autre partie a été émise vers le bas et a été réfléchie par la surface de Titan.

Or, tout en recevant les informations transmises par Huygens, Cassini voyageait dans le ciel de Titan, s'éloignant du site d'atterrissage d'Huygens. Ceci produisait bien entendu une variation de l'angle entre la surface de Titan au site d'atterrissage et la direction que les ondes devaient suivre pour atteindre Cassini. Il en résultait donc une variation des interférences entre le signal "direct" et le signal réfléchi par la surface de Titan.

Des simulations informatiques permirent de reproduire cet effet et montrèrent en outre qu'il était sensible à la taille des cailloux situés à la surface de Titan !

Il s'avère ainsi que la partie de la surface de Titan concernée par ce phénomène (une bande s'étendant d'un mètre jusqu'à deux kilomètres à l'ouest d'Huygens) devait être relativement plate et couverte principalement de petites pierres d'environ 5 à 10 centimètres de diamètre.

Ce procédé d'étude d'une surface pourrait être perfectionné et utilisé à l'avenir au cours d'autres missions spatiales.

Source : ESA

Vince