Michael Foale, commandant du 8ème équipage permanent (actuellement à bord de la station spatiale internationale) est devenu, le 8 décembre à 18h48 GMT, l'astronaute américain ayant passé le plus de temps (cumulé sur toutes les missions auxquelles il a participé) dans l'espace.

Ce record était, jusque là, détenu par Carl Walz qui avait passé 230 jours 13 heures et 3 minutes dans l'espace.
Carl Walz avait participé au total à 4 missions spatiales, dont la plus longue comptait 196 jours d'affilée dans l'espace (lorsqu'il était membre du 4ème équipage permanent de l'ISS).

Michael Foale en est actuellement à sa 6ème mission spatiale.
Il participa d'abord à trois missions de navette :
Mission STS-45 : du 24 mars au 2 avril 1992
Mission STS-56 : du 9 au 17 avril 1993
Mission STS-63 : du 2 au 11 février 1995 (visite de la station Mir)

Il effectua ensuite un séjour de plus longue durée à bord de la station Mir. Il la rejoignit à l'aide d'une navette (mission STS-84, lancement le 15 mai 1997), et regagna la Terre de la même façon (mission STS-86, atterrissage le 6 octobre 1997).

Sa mission suivante se déroula à bord d'une navette (mission STS-103), du 19 au 27 décembre 1999.

Foale est actuellement à bord de la station spatiale internationale, qu'il a rejointe à l'aide du vaisseau russe Soyouz TMA-3 (lancement le 18 octobre 2003).

Remarquons que, bien qu'étant à présent l'astronaute américain ayant passé le plus de temps dans l'espace, Michael Foale en a passé moins que son coéquipier, le Russe Alexander Kaleri qui occupe avec lui l'ISS.
Avant même sa mission actuelle (qui a débuté en même temps que celle de Foale), Kaleri comptait déjà 416 jours dans l'espace (soit bien plus que Foale actuellement !).
Les deux hommes devant regagner la Terre ensemble au mois d'avril 2004, Michael Foale n'est, malgré son record, pas près de rattraper Alexander Kaleri...

Sources :
NASA Human Spaceflight
Biographie de Michael Foale : NASA
Biographie d'Alexander Kaleri : NASA
Biographie de Carl Walz : NASA

Vince