Le télescope spatial Hubble a révélé que la galaxie POX 186, découverte il y a 20 ans (mais que les télescopes terrestres ne permettaient pas d'étudier aussi précisément), était très jeune et encore en formation. Elle résulterait de la collision, il y a moins de 100 millions d'années, de deux ensembles de gaz et d'étoiles plus petits. A titre de comparaison, la plupart des grandes galaxies (dont notre Voie Lactée) auraient vu la majeure partie de leurs étoiles se former il y a plusieurs milliards d'années. L'Univers, quant à lui, serait vieux de 13 milliards d'années, selon HubbleSite.
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Sources : JPL et HubbleSite (Space Telescope Science Institute - NASA)
Vince
Le télescope spatial Hubble a révélé que la galaxie POX 186, découverte il y a 20 ans (mais que les télescopes terrestres ne permettaient pas d'étudier aussi précisément), était très jeune et encore en formation. Elle résulterait de la collision, il y a moins de 100 millions d'années, de deux ensembles de gaz et d'étoiles plus petits. A titre de comparaison, la plupart des grandes galaxies (dont notre Voie Lactée) auraient vu la majeure partie de leurs étoiles se former il y a plusieurs milliards d'années. L'Univers, quant à lui, serait vieux de 13 milliards d'années, selon HubbleSite.
Les astronomes Michael Corbin (du Space Telescope Science Institute, Baltimore, USA) et William Vacca (de l'Institut Max Planck pour la Physique Extraterrestre, Garching, Allemagne) ont utilisé la Wide-Field and Planetary Camera 2 du télescope spatial Hubble pour étudier POX 186 en mars et juin 2000.
Les résultats furent surprenants. Ils ne s'attendaient pas à découvrir une galaxie en formation aussi proche de nous. POX 186 se trouve en effet à environ 68 millions d'années-lumière de notre planète, ce qui n'est pas énorme, à l'échelle de l'Univers.
Cette galaxie n'est pas très grande : son diamètre n'est que de 900 années-lumière (contre 100.000 pour notre Voie Lactée) et elle ne contient que 10 millions d'étoiles (contre plus de 100 milliards pour la Voie Lactée). Elle appartient à une catégorie de galaxies que l'on appelle les naines bleues compactes, à cause de leur petite taille et des étoiles bleues qu'elles contiennent.
Comment expliquer sa formation tardive ? Celle-ci pourrait être due à la position de POX 186, qui se trouve dans une région peu dense de l'Univers (ses plus proches voisines galactiques sont à environ 30 millions d'années-lumière). Les ensembles de gaz et d'étoiles de la collision desquels elle résulterait auraient donc mis plus de temps à s'attirer par gravité que dans les régions plus denses.
Une théorie récente sur la formation des galaxies est que les moins massives sont les dernières à se former. Cette découverte est un indice dans ce sens.
Corbin et Vacca voudraient à présent utiliser Hubble pour étudier 9 autres naines bleues compactes afin de voir si, elles aussi, sont de formation récente.
Pour étudier la formation des étoiles au sein de grandes galaxies, les astronomes attendent le successeur de Hubble, le James Webb Space Telescope...
Sources : JPL et HubbleSite (Space Telescope Science Institute - NASA)
Vince
