Le robot américain Spirit a commencé sa quatrième année à la surface de la planète Mars. Il s'y trouve en effet depuis le 4 janvier 2004.
Son frère jumeau Opportunity devrait bientôt fêter également ses trois ans de présence sur la surface martienne, puisqu'il y avait atterri le 25 janvier 2004.
L'un et l'autre sont encore en service actuellement et ont reçu un nouveau programme informatique qui devrait augmenter leurs possibilités.

L'une des nouvelles aptitudes des robots devrait être de reconnaître certaines choses, comme les tourbillons de poussière ou les nuages. Jusqu'à présent, les scientifiques sur Terre devaient parcourir un grand nombre d'images prises par les robots pour en trouver quelques-unes montrant ce genre de phénomènes. A présent, les robots devraient être capables de reconnaître eux-mêmes les tourbillons et les nuages et de sélectionner les parties d'images à transférer à la Terre. Cette plus grande efficacité permettrait de libérer davantage de temps de communication pour d'autres recherches scientifiques.

Pour reconnaître les tourbillons de poussière, le nouveau programme cherche des changements entre des images prises à un intervalle de quelques secondes (avec le même champ de vision). Pour trouver des nuages, il cherche des caractéristiques non-uniformes dans la partie d'une image qu'il reconnaît comme étant le ciel.

Une autre nouvelle aptitude consiste pour les robots à reconnaître des éléments de leur environnement, même après s'être déplacés. Un rover s'approchant d'un rocher devrait donc être capable de reconnaître ce rocher, alors même que celui-ci lui paraît de plus en plus grand (puisqu'il s'en approche) ou que sa forme lui semble différente (s'il le voit sous un angle différent).

Ceci peut être combiné avec la capacité suivante, également nouvelle. Un robot doit désormais pouvoir décider lui-même à quel endroit il convient de placer ses instruments (situés au bout de son bras) au contact d'un élément de la surface martienne. Jusqu'ici, lorsqu'un robot atteignait un objectif, les responsables de la mission devaient décider, sur base des images renvoyées, où il pourrait placer ses instruments de contact. A présent, ils ont la possibilité de laisser le robot prendre cette décision lui-même, ce qui entraîne un gain de temps.

Enfin, le nouveau programme augmente l'autonomie des rovers en matière de navigation (leur capacité à éviter d'eux-mêmes les obstacles).

L'installation de ce nouveau programme sur Spirit et Opportunity devrait non seulement être bénéfique à leurs missions, mais l'expérience qu'elle permettra d'acquérir devrait également se révéler utile pour le développement de futurs robots martiens (comme le Mars Science Laboratory dont le lancement est prévu pour 2009).

A la fin du mois de décembre, Spirit et Opportunity avaient respectivement parcouru 6,9 km et 9,8 km environ sur la surface martienne. Spirit avait renvoyé plus de 88500 images ; Opportunity en avait renvoyé plus de 80700.

Source : NASA

Puisqu'il s'agit ici de ma première news en 2007, je profite de l'occasion pour souhaiter une excellente année à tous les visiteurs d'Astrocosmos.net !

Vince