La sonde américaine Cassini a relayé comme prévu les informations envoyées de la surface de Titan par la sonde Huygens. Après un voyage de 7 ans, la sonde Huygens a donc atterri sans dommages sur Titan, le plus gros satellite de Saturne. Le centre d’opérations de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, a reçu les premières informations scientifiques à 17h19 CET (heure de Bruxelles) et l’analyse de ces résultats est actuellement en cours.

Depuis son largage le 25 décembre, la sonde Huygens a atteint l’atmosphère de Titan après un voyage de 4 millions de kilomètres et d’une durée de 20 jours. La sonde débuta sa descente à travers l’atmosphère de Titan à une altitude de 1270 kilomètres. Durant les trois minutes suivantes, Huygens a vu sa vitesse diminuer de 18 000 à 1 400 kilomètres par heure ! Des parachutes permirent ensuite de diminuer encore sa vitesse jusqu’à 300 kilomètres par heure. A une altitude d’environ 160 kilomètres, les instruments scientifiques de la sonde furent exposés à l’atmosphère de Titan. A une altitude de 120 kilomètres, le parachute principal fut remplacé par un plus petit afin d’achever la descente. Les informations préliminaires indiquent que la sonde a atterri sans problème, apparemment sur une surface solide. La sonde commença à transmettre des données à Cassini après 4 minutes de descente et continua à transmettre après son atterrissage tant que Cassini se trouvait à portée. Comme signalé dans notre news précédente, le Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT, Virginie Occidentale, USA) a détecté un signal émis par la sonde, preuve supplémentaire de la réussite de la mission.

Rappelons que l’objectif d’Huygens est de permettre l’étude de l’atmosphère de Titan, ainsi que de sa surface. La composition de l’atmosphère de Titan est semblable à celle qu’il y avait sur la Terre lorsque la vie est apparue (une atmosphère azotée, riche en méthane) et sa surface pourrait contenir les mêmes ingrédients. Combinés avec les observations de Cassini, les résultats envoyés par Huygens vont nous apporter des tas d’informations sur la mystérieuse lune de Saturne, ainsi que des indices sur l’apparition de la vie sur Terre !

Source : ESA

Cat