C'est demain que la sonde européenne Huygens pénétrera dans l'atmosphère de Titan, le plus gros satellite de Saturne.

La chronologie prévue des événements, telle que décrite sur le site de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), est la suivante.
Les temps donnés correspondent aux temps dits "Earth Received". C'est-à-dire 67 minutes après que les événements réels se seront déroulés (le temps qu'il faut à un signal pour parcourir la distance séparant le système saturnien de la Terre). Les temps sont donnés en heures CET (heure de Bruxelles).

6h51 CET : mise sous tension des circuits électroniques de Huygens.

11h13 CET : Huygens entre dans l'atmosphère de Titan, à 1270 km d'altitude au-dessus de la surface du satellite.

11h17 CET : Le parachute pilote (2,6 mètres de diamètre) est déployé, alors que la sonde, qui n'est plus qu'à 180 km de la surface, fonce à 400 m/s (soit 1440 km/h).
Le but de ce parachute est d'enlever la protection thermique arrière de la sonde. En 2,5 secondes, cette protection est enlevée et le parachute pilote est largué.
Le parachute principal (8,3 mètres de diamètre) est alors déployé.

11h18 CET : A environ 160 km de la surface, le bouclier thermique avant est largué.
Les orifices d'entrée des instruments Gas Chromatograph and Mass Spectrometer (GCMS) et Aerosol Collector and Pyrolyser (ACP) sont ouverts, 42 secondes après le déploiement du parachute pilote.
Des perches sont déployées pour exposer les Huygens Atmospheric Structure Instruments (HASI).
Le Descent Imager/Spectral Radiometer (DISR) prend son premier panorama. Il continuera à prendre des images et des données spectrales tout au long de la descente.
Le Surface Science Package (SSP) sera également mis en route, mesurant des propriétés de l'atmosphère.
Huygens commence à transmettre des données en direction de la sonde américaine Cassini.

11h32 CET : Le parachute principal est largué et un autre parachute plus petit (3 mètres de diamètre) prend le relais.
En effet, à ce niveau de l'atmosphère (environ 125 km d'altitude), le parachute principal ralentirait tellement Huygens que les batteries ne pourraient pas fournir de l'énergie durant toute la descente jusqu'au moment de l'atterrissage (elles ne dureraient pas assez longtemps).
Pour collecter un maximum de données, il convient dès lors de ne pas trop ralentir la descente et donc d'utiliser à ce moment un parachute plus petit.

11h49 CET : Jusqu'à ce moment, toutes les actions de Huygens ont été basées sur des temporisateurs.
A partir d'une altitude de 60 km, Huygens sera capable de déterminer elle-même son altitude, en utilisant une paire d'altimètres radar. La sonde surveillera en permanence sa rotation et son altitude et transmettra cette information aux instruments scientifiques.
Tous les temps donnés ensuite sont approximatifs.

12h57 CET : Le Gas Chromatograph Mass Spectrometer est activé complètement. Il est le dernier des instruments à l'être.
La descente devrait durer 137 minutes au total (plus ou moins 15 minutes). Durant cette descente, la sonde tournera sur elle-même à une vitesse comprise entre 1 et 20 rotations par minute, permettant à la caméra et aux autres instruments de voir le panorama environnant en entier.

13h30 CET : A proximité de la surface, Huygens allumera une lampe. Celle-ci est particulièrement importante pour aider à déterminer précisément la composition de la surface de Titan.

13h34 CET : Atterrissage. Cette heure est précise à une quinzaine de minutes près. Huygens touchera la surface à une vitesse de 5 à 6 m/s (une vingtaine de km/h).
La nature du terrain que rencontrera Huygens est inconnue. Ce pourrait être de la roche, de la glace ou une mer d'éthane.
Dans tous les cas, le Surface Science Package est prévu pour recueillir des informations pendant les 3 minutes que Huygens devrait encore vivre après son atterrissage.

15h44 CET : Cassini arrête de collecter les données que lui envoie Huygens. En effet, Cassini restera à l'écoute de Huygens jusqu'au moment où le site d'atterrissage de Huygens disparaîtra derrière l'horizon de Titan.

16h14 CET : Cassini transmet les premières données à la Terre.

Signalons également la présence d'une webcam dans la salle des opérations de l'ESOC (Darmstadt, Allemagne). Pour voir ses images, cliquez ici.

Source : ESA

Vince et Loïc