Depuis la dernière news que j'ai publiée sur Astrocosmos.net, plusieurs événements dignes d'intérêt se sont produits dans le domaine spatial. J'espère pouvoir vous les présenter bientôt et vous tenir à nouveau régulièrement au courant de toute information pertinente relative à l'astronomie ou à l'astronautique.

Je me dois d'ors et déjà de me faire l'écho d'une découverte réalisée à l'aide du spectrographe HARPS (situé sur un télescope de l'ESO - l'Observatoire Austral Européen).

Autour de l'étoile Gliese 581 a été détectée une planète (dénommée Gliese 581 c) dont la masse minimale serait d'environ 5 fois celle de la Terre et dont le rayon vaudrait 1,5 fois celui de notre planète. Ceci en ferait la plus petite exoplanète (planète orbitant autour d'une autre étoile que le Soleil) découverte à ce jour.

Elle ne mettrait que 13 jours pour boucler une orbite autour de son étoile hôte, dont elle serait 14 fois plus proche que la Terre ne l'est du Soleil.
Toutefois, l'étoile Gliese 581 est une naine rouge, plus petite que notre Soleil (dont elle ne possède que le tiers de la masse) et plus froide que lui.
Il en résulte que la planète détectée se trouverait, malgré sa proximité avec son étoile hôte, dans la "zone habitable" : dans la région autour de son étoile où l'eau pourrait exister à l'état liquide (condition très importante pour la vie telle que nous la connaissons) !

Il s'agirait donc là de l'exoplanète la plus semblable à notre Terre découverte jusqu'à présent, ce qui en fait un objet particulièrement intéressant du point de vue de la recherche d'une vie extraterrestre.

D'après Stéphane Udry, de l'Observatoire de Genève (Suisse), les modèles prédisent que Gliese 581 c serait soit rocheuse (comme notre Terre), soit intégralement couverte d'océans.

Le communiqué publié sur le site de l'ESO précise également que l'étoile Gliese 581 est l'une des 100 plus proches de nous, puisque située à seulement 20,5 années-lumière.

Signalons enfin que l'on connaissait déjà l'existence d'une planète de la masse de Neptune orbitant autour de cette étoile et qu'il est très possible que ce système comprenne en outre une troisième planète dont la masse serait d'environ 8 fois celle de la Terre.

Sources :
ESO
http://obswww.unige.ch/~udry/udry_preprint.pdf

Vince