Les agences spatiales américaines et russes réfléchissent à ce que va devenir la station spatiale internationale en attendant que les navettes soient remises en service. Les trois astronautes de l'Expédition Six sont à bord depuis novembre et devaient y rester jusqu'en mars.

Trois scénarios seraient actuellement à l'étude :

- Attendre que la cause de l'accident de Columbia soit trouvée et que les navettes volent à nouveau pour faire revenir l'équipage actuellement à bord. Les vaisseaux russes Soyouz pourraient alors continuer les missions taxis. Cependant, les Russes ne disposent pas de suffisamment de vaisseaux Soyouz et Progress pour remplacer toutes les missions des navettes.

- Utiliser les vaisseaux russes Soyouz pour remplacer les équipages. Le nombre de personnes à bord en permanence pourrait, dans ce cas, être ramené à deux personnes (contre trois actuellement) afin de limiter les besoins en ravitaillement. La recherche scientifique dans la station serait, alors, très limitée. De plus, l'agence russe Rosaviakosmos ne dispose pas de suffisamment de vaisseaux pour assurer à la fois les changements d'équipage permanent et ses engagements avec l'ESA sur les missions taxis. Un astronaute espagnol devait notamment rejoindre ISS pour une mission de dix jours en avril. Cette mission risque d'être annulée si les vaisseaux ne sont plus disponibles. Les Américains pourraient cependant envisager de payer la construction de certains Soyouz.

- Abandonner provisoirement ISS. Toutes les manoeuvres nécessaires au maintien en orbite peuvent être effectuées depuis le sol. Cette solution serait, non seulement, catastrophique pour la recherche scientifique à bord mais pourrait également menacer l'avenir à long terme de la station. Pour l'instant, la NASA est confiante et ne pense pas devoir aller jusque là.

Sources : Houston Chronicle et Yahoo! News

Nico