Le 7 mai, la planète Mercure passera entre le Soleil et la Terre. Elle sera bien entendu très loin de masquer le Soleil à nos yeux mais il en résultera un très léger affaiblissement de la lumière qui nous parvient de notre étoile.

Cet événement illustre une technique utilisée pour découvrir ou vérifier l'existence de planètes extrasolaires. Cette technique, appelée "transit method" en anglais, détecte, justement, la faible diminution de la lumière qui nous parvient d'une étoile, lorsqu'une planète tournant autour de cette étoile passe entre cette dernière et notre Terre.

L'événement prévu pour ce 7 mai ne sera cependant pas aisé à observer. Vous aurez besoin pour ce faire d'un télescope muni d'une protection spéciale. Il est en effet très dangereux d'observer le Soleil directement. Vous pouvez par exemple projeter l'image du Soleil sur une feuille de papier et regarder cette feuille... Par ailleurs, cet événement ne sera pas visible de partout. Si l'Europe, l'Asie et l'Afrique pourront l'observer, seules certaines régions d'Amérique du Nord, par exemple, pourront également le faire. La carte des endroits d'où le transit de Mercure devant le Soleil sera visible est disponible sur JPL - Planetquest. Sachez aussi que plusieurs webcams retransmettront l'événement en direct sur Internet : voyez le site de l'ESO ou celui de l'Observatoire de Paris.

Le 8 juin 2004, ce sera au tour de Vénus (qui est, et nous apparaît, plus large que Mercure) de passer devant le Soleil.

Source : JPL - Planetquest

Vince