Scaled Composites a annoncé que le premier vol spatial de son vaisseau SpaceShipOne aurait lieu ce 21 juin.

Il s'agira du premier vol spatial habité d'un vaisseau privé. Ce vol sera suborbital, ce qui signifie que, bien que quittant l'atmosphère terrestre, le vaisseau n'atteindra pas une vitesse suffisante pour se placer en orbite autour de la Terre.

SpaceShipOne ne décollera pas par ses propres moyens : un avion porteur (le White Knight), l'emmènera jusqu'à une altitude d'environ 15000 mètres, où il le libérera.
Le pilote de SpaceShipOne allumera alors le moteur fusée de son vaisseau durant environ 80 secondes, pour une montée à une vitesse de Mach 3. Le pilote sera soumis à 3 ou 4 G.
SpaceShipOne atteindra ensuite une altitude de 100 kilomètres (et pourra être considéré comme ayant atteint l'espace), avant de redescendre.
Le pilote sera durant plus de 3 minutes dans un état d'impesanteur.
Il atterrira à l'endroit d'où il aura décollé : Mojave, Californie, USA.

Le dernier essai de SpaceShipOne, le 13 mai 2004, avait vu l'engin (piloté alors par Mike Melvill) atteindre une altitude d'environ 64 kilomètres.

Durant le vol prévu pour le 21 juin, une seule personne se trouvera à bord de SpaceShipOne mais celui-ci est conçu pour emporter deux passagers en plus de son pilote. Il pourrait ainsi remporter par la suite l'Ansari X Prize : une récompense de 10 millions de dollars sera offerte à la première équipe privée qui financera, construira et lancera un vaisseau spatial capable de transporter 3 personnes à 100 kilomètres d’altitude et de les ramener saines et sauves sur Terre, et ce deux fois en deux semaines avec le même véhicule.

Sources :
Scaled Composites
Spacenews International
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Vince