La sonde américaine Mars Global Surveyor, lancée le 7 novembre 1996 et en orbite autour de la planète Mars depuis le 11 septembre 1997, n'a plus communiqué avec la Terre depuis le 2 novembre dernier. Sa longue et fructueuse carrière vient probablement de s'achever.

Parmi les réalisations importantes de cette sonde, citons notamment :
- la découverte de rigoles pouvant être le résultat de l'action récente d'eau liquide à la surface de Mars.
- la détection d'hématite, un minerai qui se forme souvent en zone humide. Cette découverte avait mené à la sélection d'une région riche en hématite comme site d'atterrissage du Mars Exploration Rover Opportunity.
- la réalisation d'une carte topographique de Mars, à l'aide de mesures réalisées par un altimètre laser.
- la détection de champs magnétiques localisés, indiquant que Mars aurait jadis possédé un champ magnétique global, comme la Terre.
- l'observation de ce qui aurait pu être autrefois le delta d'un fleuve martien.
- l'observation de la diminution de la taille des dépôts de glace de CO₂ dans la région du pôle sud martien, durant trois étés d'affilée, ce qui suggère un changement climatique en cours.

La fin de la mission de MGS ne signifie évidemment pas l'arrêt de l'exploration martienne. Plusieurs autres sondes sont en effet actuellement en service en orbite autour de Mars et à la surface de cette planète.

Source : NASA

Vince