La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter est en orbite autour de la planète Mars depuis le 10/03 (voir notre news du 11/03) et nous en a déjà envoyé des photos (voir notre news du 25/03). Elle se trouve actuellement sur une orbite très allongée et doit encore rejoindre l'orbite basse et circulaire d'où elle mènera sa mission scientifique.
Pour ce faire, la sonde utilisera la technique de l'aérofreinage, consistant à utiliser le frottement avec l'atmosphère martienne pour réduire la taille de son orbite. Cette technique permet de réduire la quantité de carburant que doit emporter la sonde.

Afin d'abaisser son orbite pour entamer cette manoeuvre d'aérofreinage, Mars Reconnaissance Orbiter a mis en marche des moteurs durant 58 secondes, le 30 mars.

La phase d'aérofreinage comprendra environ 550 "plongeons" dans l'atmosphère martienne. Ceci n'est pas sans risque car il faut s'assurer que la sonde ne "plonge" pas trop profondément dans l'atmosphère, sous peine de surchauffer certains de ses éléments. Or, l'épaisseur de l'atmosphère martienne varie...

Mars Reconnaissance Orbiter pourra heureusement compter sur son instrument Mars Climate Sounder, ainsi que sur l'aide des sondes Mars Global Surveyor et Mars Odyssey (toutes deux depuis plusieurs années en orbite martienne) pour surveiller les changements dans l'atmosphère de la planète rouge...

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince