Les scientifiques se sont penchés sur l’origine du « Meteor Crater » formé il y a 50 000 ans par l’impact d’une météorite avec la Terre. Ce cratère, se situant dans le nord de l’Arizona, est le premier cratère terrestre identifié comme résultant d’un impact de météorite et a probablement été le plus étudié. Il fait approximativement 180 mètres de profondeur et 1250 mètres de diamètre.

Une hypothèse retenue précédemment pour expliquer sa formation était la suivante : une météorite se serait écrasée sur la Terre à une vitesse comprise entre 15 et 20 kilomètres par seconde. Cependant, un mystère subsistait : la faible présence, sur le site, de roches fondues.

H. Jay Melosh (University of Arizona) et Gareth Collins (Imperial College, Londres), à l’aide de modèles mathématiques sophistiqués, sont arrivés à une autre hypothèse : la météorite, fortement freinée par l’atmosphère, se serait brisée, à partir d'une altitude d'environ 14 kilomètres, en une multitude de morceaux. L'impact aurait ensuite eu lieu à une vitesse de l’ordre de 12 kilomètres par seconde. Ceci explique la faible présence de roches fondues (l'énergie dégagée lors de l'impact étant plus faible que précédemment supposé).

Rappelons ici que l’atmosphère de la Terre est un élément primordial. Outre le fait qu’elle nous permet de respirer, elle nous protège de la plupart des rayonnements dangereux du Soleil et de la plupart des météores (pour autant que leur taille ne soit pas trop importante).

Source : University of Arizona News Release

Cat