Un des instruments de la sonde européenne Mars Express, le Planetary Fourier Spectrometer (PFS), permet de mesurer la distribution globale de la vapeur d’eau et d’autres composants tels que le méthane dans l’atmosphère martienne.

Le PFS a montré qu’à proximité de la surface de Mars, il existe trois régions où la vapeur d’eau est plus concentrée qu’ailleurs (les concentrations y sont 2 à 3 fois plus élevées).

Le PFS a également permis de mettre en évidence l’existence de méthane sur Mars (cf. Du méthane sur Mars !). Depuis lors, des études plus approfondies ont été faites afin de déterminer les zones où les concentrations de méthane sont les plus élevées. L’équipe du PFS annonce aujourd’hui que les zones de plus forte concentration en méthane correspondent aux zones de plus forte concentration en vapeur d’eau.

Ce fait pourrait s’expliquer par la théorie de la « table de glace ». Les résultats obtenus par la sonde Mars Odyssey montrent que ces zones de plus forte concentration en vapeur d’eau et en méthane correspondent à des zones où il existe une couche de glace d’eau à quelques dizaines de centimètres sous la surface. Ces couches seraient dues à de la vapeur d’eau chauffée sous la surface de Mars qui remontrait vers la surface et qui gèlerait en surface à cause de la température très basse qui y règne.

Ces découvertes soulèvent plusieurs questions... Pourrait-il y avoir de l’eau liquide sous ces couches de glaces ? Pourrait-il y avoir une forme de vie bactérienne dans cette eau ? Cette forme de vie peut-elle produire du méthane et le libérer vers la surface ?

Le PFS a détecté d’autres traces de gaz à ces endroits ; ces résultats sont en cours d’analyse. Ils apporteront peut-être de nouvelles informations. Le PFS va également continuer ses observations sur ces régions. Peut-être que l’envoi de futurs atterrisseurs martiens dans ces régions apporterait également des éléments de réponse supplémentaires.

Source : ESA Portal

Nico