Le satellite Integral (INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) de l'ESA, lancé le 17 octobre 2002, a pour mission d'observer l'Univers dans les domaines des rayons gamma, des rayons X et de la lumière visible.
Le 29 janvier 2003, il a détecté un objet (désigné IGRJ16318-4848), pouvant correspondre à un système binaire composé d'un objet dense (tel une étoile à neutrons ou un trou noir) et d'une étoile très massive.

De tels systèmes avaient déjà été découverts précédemment, mais celui-là n'avait jamais été détecté. La raison en serait que, entouré d'un nuage de gaz arrêtant les rayonnements, à l'exception des plus énergétiques (ceux qu'avait observés Integral), cet objet n'aurait pas pu être découvert par les instruments effectuant des observations dans des domaines moins énergétiques, ni même par ceux observant les rayons gamma avec une sensibilité moins grande que celle d'Integral.

Pour tester cette théorie, le télescope spatial XMM-Newton de l'ESA a été mis à contribution. Capable d'effectuer des observations dans le domaine des rayons X, mais aussi de détecter des matériaux "obscurcissants", il a observé IGRJ16318-4848 et a remarqué la présence, autour de cet objet, d'un nuage de gaz dont le diamètre serait similaire à celui de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Ce gaz trouverait son origine dans le "vent stellaire" éjecté par l'étoile massive de IGRJ16318-4848. Attiré par l'autre composant de IGRJ16318-4848 (un trou noir, semble-t-il), il formerait ce nuage ne laissant passer que les rayonnements les plus énergétiques.

Il est possible que d'autres objets semblables à IGRJ16318-4848 existent dans notre galaxie. De futures observations sont prévues...

Source : ESA

Vince