Comme chacun le sait, les distances dans l'espace sont souvent très grandes.
Les communications deviennent de plus en plus difficiles à mesure que nous explorons des mondes de plus en plus éloignés.

A défaut de pouvoir envoyer des missions habitées, les sondes que nous envoyons sont plus ou moins automatisées, afin de pallier les effets « retards » des communications, dus aux distances.

Cependant, il n'est pas possible de créer des sondes entièrement autonomes et un minimum de dialogue doit se faire entre la sonde et la Terre.

Afin d'améliorer l'efficacité des communications, l'équipe du JPL s'occupant de l'atterrissage de la mission Mars Exploration Rover (MER) a conçu un nouveau codage des transmissions, pour suivre la descente sur Mars des deux petits robots "Spirit" et "Opportunity", les 4 et 25 janvier 2004.

Les signaux seront encodés sous forme de tonalités, à l'instar de ce qui se fait pour les téléphones.
Ceci permettra d'obtenir un codage de 256 tonalités différentes à des fréquences particulières, le tout généré par un émetteur radio appelé le « Small Deep Space Transponder ».

Les différentes combinaisons des tonalités permettront de suivre la descente des MER et contrôler si tout se passe bien.

Il est possible que si les missions Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander avaient eu des moyens plus efficaces de communication, nous aurions pu récolter davantage d'informations sur l'échec de ces missions.

Source: JPL

Michel