Pour détecter des planètes de type terrestre susceptibles d'abriter des formes de vie, la NASA (Agence Spatiale Américaine) a choisi de lancer deux missions complémentaires.

La première, désignée sous le nom de Terrestrial Planet Finder-C, sera composée d'un télescope spatial de taille moyenne, opérant dans le domaine de la lumière visible. Il sera équipé de techniques permettant de bloquer la lumière aveuglante des étoiles pour repérer et caractériser les planètes susceptibles d'orbiter autour de ces étoiles. Son lancement est prévu vers l'année 2014.

La seconde mission, appelée Terrestrial Planet Finder-I, serait composée de plusieurs télescopes spatiaux volant en formation précise et opérant dans le domaine de l'infrarouge. En combinant leurs observations par interférométrie, ils obtiendront des résultats équivalents à ceux d'un télescope beaucoup plus gros. Il est prévu que le lancement de cette mission se fasse avant 2020 et qu'elle soit réalisée en collaboration avec l'ESA (Agence Spatiale Européenne).

Source : NASA - JPL - Planet Quest

Vince