Derek Lovley et Kazem Kashefi, de l'Université du Massachusetts, ont découvert un microbe unicellulaire capable de se reproduire à des températures allant jusqu'à 121°C, et de supporter une température de 130°C ! Parmi tous les êtres vivants, il s'agit de celui qui résiste aux températures les plus élevées. Surnommé Strain 121, cet organisme vit au fond de l'Océan Pacifique, en un endroit réchauffé par le magma.

Strain 121 ne respire pas de l'oxygène, mais ... du fer !! Bref, tandis que les humains (et bien d'autres organismes) utilisent l'oxygène pour transformer leur nourriture en énergie, Strain 121 utilise le fer à cette fin. Signalons que l'on connaissait déjà des organismes qui utilisaient le soufre pour ce faire...

L'existence de formes de vie aussi extrêmes, respirant d'autres substances que l'oxygène, supportant des températures et des pressions très élevées, est évidemment intéressant du point de vue de l'exobiologie (recherche et étude de la vie extraterrestre). Si certains organismes vivent dans des milieux aussi hostiles (pour nous), pourquoi ne pourrait-il en vivre sur d'autres planètes que la nôtre, même lorsque ces dernières nous paraissent inhabitables ?
En particulier, la limite supérieure de température au-delà de laquelle la vie ne peut exister vient d'être repoussée par la découverte de Strain 121. Or, il s'agit d'un paramètre clé pour déterminer, non seulement quand et où la vie a pu se développer jadis sur Terre, mais aussi jusqu'à quelle profondeur dans le sol terrestre on peut rencontrer de la vie, et même dans quels environnements extraterrestres pourraient ou ont pu exister des organismes vivants !

Source : NASA Solar System Exploration

Vince