Il y a déjà longtemps que je ne vous ai plus informés des actualités concernant la station spatiale internationale (ISS) et les vols spatiaux habités.

Lorsque je vous en ai parlé pour la dernière fois, l'ISS était occupée par son 14ème équipage permanent, composé du commandant américain Michael Lopez-Alegria et des ingénieurs de bord russe Mikhaïl Tyurin et américain Sunita Williams. Le vaisseau russe Soyouz TMA-9 était arrimé à la station, ainsi que les vaisseaux cargos (russes eux aussi) Progress 23 et 24.
Depuis lors, plusieurs événements intéressants se sont produits.

Le 27 mars, le vaisseau Progress 23 a été décroché de la station et, chargé de déchets, a brûlé dans l'atmosphère terrestre.

Le 29 mars, Lopez-Alegria, Tyurin et Williams ont brièvement quitté l'ISS à bord du Soyouz TMA-9, afin de déplacer celui-ci. Le Soyouz a ainsi été décroché du module Zarya de la station avant d'être arrimé à un autre module, Zvezda, 24 minutes plus tard.

Le 7 avril à 17h31 GMT, un autre vaisseau russe Soyouz (le Soyouz TMA-10) a décollé de Baïkonour (Kazakhstan). A son bord se trouvaient les cosmonautes russes Fyodor Yourchikhine et Oleg Kotov, ainsi que l'Américain Charles Simonyi. Ce dernier n'était pas un astronaute professionnel mais bien un "touriste spatial" qui avait payé pour participer à ce vol.
Le 9 avril à 19h10 GMT, leur Soyouz TMA-10 s'est arrimé à la station spatiale internationale, où ils ont donc rejoint Lopez-Alegria, Tyurin et Williams.
Le 21 avril, après quelques jours d'opérations communes, Lopez-Alegria, Tyurin et Simonyi ont quitté l'ISS à bord du Soyouz TMA-9 et sont rentrés sur Terre, atterrissant à 12h31 GMT dans les steppes du Kazakhstan.
Yourchikhine, Kotov et Williams sont pour leur part restés à bord de la station, en tant que 15ème équipage permanent de celle-ci.

Comme j'ai déjà eu l'occasion de vous le signaler par le passé, l'orbite de l'ISS est parfois rehaussée. Une telle manoeuvre a notamment eu lieu le 25 avril. Cette manoeuvre présente la particularité qu'elle a été réalisée à l'aide des deux moteurs principaux du module Zvezda (allumés pour la première fois depuis l'intégration de ce module à l'ISS en 2000).

Le 12 mai, le vaisseau cargo russe inhabité Progress 25 a été lancé de Baïkonour et s'est arrimé le 15 mai à la station (et plus précisément au module Zvezda), y apportant du ravitaillement.

Le 30 mai à 19h05 GMT, Yourchikhine et Kotov ont entamé une sortie extravéhiculaire d'une durée de 5 heures et 25 minutes. Equipés de scaphandres russes Orlan et quittant la station par le sas Pirs, ils ont notamment installé des panneaux de protection contre les micro-météorites sur le module Zvezda.

Le 6 juin à 14h23 GMT, les deux hommes ont entamé une deuxième sortie, également équipés de scaphandres Orlan et quittant aussi la station via Pirs. Cette sortie a duré 5 heures et 37 minutes et a notamment permis l'installation d'une expérience scientifique et la mise en place d'autres panneaux de protection contre les micro-météorites sur Zvezda.

Le 8 juin à 23h38 GMT, la navette spatiale américaine Atlantis a décollé du Kennedy Space Center (Floride, USA) pour effectuer une mission désignée par le code STS-117. A son bord se trouvaient 7 astronautes américains : le commandant Frederick Sturckow, le pilote Lee Archambault et les spécialistes de mission Patrick Forrester, Steven Swanson, John "Danny" Olivas, James Reilly et Clayton Anderson.

Atlantis s'est arrimée à l'ISS le 10 juin à 19h36 GMT.

La mission STS-117 a permis le remplacement de Sunita Williams par Clayton Anderson comme ingénieur de bord de la station. Anderson est donc devenu membre du 15ème équipage permanent ; Williams rentrera quant à elle sur Terre à bord de la navette.

Cette mission a également permis l'installation de la structure extérieure S3/S4 sur l'ISS. Cette structure est munie de panneaux solaires qui augmenteront la capacité de production d'énergie de la station.

Quatre sorties extravéhiculaires ont été effectuées au cours de la mission STS-117.
Deux d'entre elles (la première et la troisième) ont été effectuées par Reilly et Olivas ; les deux autres ont été accomplies par Forrester et Swanson. Ces sorties ont notamment permis de procéder à une réparation sur la navette, d'installer la structure S3/S4 mentionnée ci-dessus sur l'ISS et de replier le panneau solaire tribord d'une autre structure extérieure de l'ISS (nommée P6 et qui sera déplacée au cours d'une future mission de navette).

Le 19 juin à 14h42 GMT, Atlantis s'est décrochée de l'ISS et devrait prochainement regagner la Terre. A son bord se trouvent Sturckow, Archambault, Forrester, Swanson, Olivas, Reilly et Williams. La station est pour sa part occupée par Yourchikhine, Kotov et Anderson.

Signalons enfin qu'un problème est survenu au niveau des ordinateurs russes qui peuvent être utilisés pour contrôler l'orientation et l'altitude de la station mais que la situation semble rentrer dans l'ordre.

L'image que je vous propose ci-dessus montre l'état actuel de la station spatiale internationale (vue depuis la navette Atlantis après son décrochage de l'ISS).

Sources :
NASA - Space Shuttle
NASA - Statut STS-117
NASA - International Space Station
NASA - Statut ISS

Vince