La commission d'enquête sur l'accident de la navette Columbia (CAIB - Columbia Accident Investigation Board) entre dans une nouvelle phase : la rédaction du rapport final. Le CAIB espère l'avoir terminé avant les vacances des membres du Congrès américain en août.

Les enquêteurs terminent également les expérimentations qu'ils ont menées pour confirmer ou infirmer certaines conclusions auxquelles ils sont arrivés. Ils ont notamment effectué un certain nombre d'expériences concernant la mousse isolante qui s'est détachée du réservoir ventral de Columbia au décollage et qui a pu abîmer l'aile gauche de la navette. L'impact causé par la mousse dans l'aile semble toujours être une des principales causes envisagées pour expliquer l'accident.

Quelques mois avant la catastrophe, en octobre 2002, un morceau de mousse s'était détaché du réservoir d'Atlantis (mission STS-112). C'était alors la quatrième fois que ce type de problème était observé. Suite à ces constatations, les responsables du programme des navettes avaient demandé une enquête sur ce problème mais n'avaient pas ordonné la suspension des vols. Les résultats de cette enquête étaient attendus pour le mois de février 2003 après le dernier vol de Columbia. Depuis l'accident, les enquêteurs ont découvert que, lors de trois autres missions, des pertes de mousse isolante avaient eu lieu sans qu'elles soient détectées.

Le CAIB étudie également la possibilité de demander des vols d'essai avant la reprise des activités normales des navettes. Mais ces vols restent pour l'instant très peu probables.

Source : Columbia Accident Investigation Board - Press briefings

Nico