Demain à 5h56 GMT (7h56 à Bruxelles), le Soyouz TMA-2 s'arrimera à l'ISS, y amenant le 7^ème équipage permanent. Celui-ci ne comprend que 2 personnes alors que tous ceux qui l'ont précédé en comptaient trois.
Je vous rappelle que c'est l'accident de la navette Columbia qui en est la cause. En effet, depuis cet accident, le 1^er février dernier, les vols de navettes sont interrompus, en attendant de comprendre avec précision les raisons de la catastrophe et de s'en prémunir pour les prochains vols. Or, les navettes étaient utilisées non seulement pour amener en orbite de nouveaux composants de la station spatiale internationale et pour procéder aux relèves d'équipages, mais également pour ravitailler la station en eau et nourriture, notamment.

Les vaisseaux russes Soyouz (triplaces) peuvent certes être utilisés pour changer les équipages. Les vaisseaux cargos russes Progress (inhabités) peuvent, certes, servir (comme avant) au ravitaillement. Mais sans les navettes, les capacités de ravitaillement sont moindres. Voilà pourquoi, selon la NASA, il a fallu réduire l'équipage à 2 personnes.

Iouri Malenchenko et Ed Lu, qui constituent le nouvel équipage, avaient déjà pu travailler ensemble dans l'espace. Ils avaient en effet participé, l'un et l'autre, en septembre 2000, à une mission de la navette Atlantis visant à préparer l'ISS à son occupation permanente. Ils avaient alors même effectué ensemble une sortie spatiale.

Je trouve intéressant de remarquer que le caractère international de l'ISS est peut-être ce qui a permis de poursuivre son programme, malgré la suspension de celui des navettes spatiales américaines. Comme le fait remarquer Ed Lu : "La seule raison pour laquelle nous pouvons continuer ce programme est que la Russie a la capacité de lancer les Progress et Soyouz. Il est important de montrer au monde ce que nous pouvons faire ensemble." De fait, les astronautes américains sont, pour l'instant, dépendants des vaisseaux russes pour rejoindre l'espace et en revenir.

Ainsi, les membres de l'équipage actuellement à bord de l'ISS la quitteront le 3 mai à bord du Soyouz TMA-1 (qui y est pour l'instant accroché) et atterriront le lendemain au Kazakhstan. Ce sera non seulement le premier atterrissage depuis l'échec tragique de celui de Columbia mais aussi la première fois que des astronautes de la NASA (Ken Bowersox et Don Pettit, qui seront accompagnés du Russe Nikolaï Budarin) rejoindront la Terre à bord d'un vaisseau russe Soyouz.

Quant à Malenchenko et Lu, ils devraient revenir sur Terre en octobre.

Source : NASA

Vince