Les enquêteurs du CAIB (Columbia Accident Investigation Board) ont fait deux recommandations préliminaires à la NASA pour augmenter la sécurité des vols de navettes.

Les structures carbone-carbone renforcé (RCC) sont des composants essentiels du système de protection thermique des navettes ; une défaillance dans ces structures peut engendrer la perte de la navette et de son équipage. Actuellement, ces pièces sont inspectées visuellement avant chaque vol et ne sont remplacées que si elles présentent des défauts ou s'il faut les retirer pour accéder à d'autres systèmes. Selon le CAIB, les vérifications ne sont pas adéquates pour garantir la sécurité des navettes. Il recommande donc à la NASA de mettre au point une nouvelle méthode de vérification (notamment en utilisant de nouvelles méthodes d'inspection non destructives).

Le CAIB a également indiqué que le gouvernement américain possède les équipements nécessaires pour prendre des images de la navette en orbite. Cependant, lors du dernier vol de Columbia, aucune image ayant une résolution suffisante pour garantir le bon état de la navette n'a été prise. La NASA devrait donc revoir ses accords avec la National Imagery and Mapping Agency (NIMA) pour rendre systématique la prise d'image des navettes en orbite.

Ces premières recommandations seront reprises dans le rapport final du CAIB qui devrait être rendu public cet été.

Source : CAIB - Columbia Accident Investigation Board

Nico