Les sites d'atterrissage des deux sondes américaines Mars Exploration Rovers (à destination de la planète Mars) sont à présent choisis. L'une des sondes devrait se poser dans le cratère Gusev (15 degrés au sud de l'équateur martien) et l'autre dans la région Meridiani Planum (2 degrés au sud de l'équateur martien).

Pour choisir les sites, les scientifiques et ingénieurs se sont basés, d'après le JPL, sur les images et mesures prises par 2 sondes de la NASA en orbite autour de Mars (je suppose qu'il s'agit de Mars Global Surveyor et de 2001 Mars Odyssey). La sélection entre les 155 sites potentiels étudiés a été opérée en tenant compte de deux aspects fondamentaux : l'intérêt scientifique présenté par le site et les risques qu'il y a à s'y poser. Il s'agissait évidemment de maximiser le premier et de minimiser les seconds. Les sites choisis devaient être proches de l'équateur, d'altitude basse, pas trop abrupts, pas trop rocheux et pas trop poussiéreux, notamment. Plus de 100 scientifiques participèrent à l'évaluation des sites potentiels.

Les deux sites choisis présentent d'importants indices plaidant en faveur du fait qu'il s'y serait trouvé jadis de l'eau à l'état liquide. Meridiani Planum possède des dépôts d'hématite grise, un minéral (d'oxyde de fer) qui est produit habituellement (mais pas toujours) en présence d'eau liquide. Quant au cratère Gusev, il pourrait avoir contenu autrefois un lac.

Après son atterrissage (au début 2004), chacun des Mars Exploration Rovers devrait effectuer une mission d'au moins 90 jours martiens (92 jours terrestres). Ils sont en effet alimentés par l'énergie solaire et, en 90 jours, la poussière s'accumulant sur leurs panneaux solaires devrait diminuer leur énergie.

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince