73P/Schwassmann-Wachmann 3 est de retour...

Découverte le 2 mai 1930 par Arnold Schwassmann et Arno Wachmann à l'observatoire de Hambourg (Allemagne), cette comète met 5,4 ans pour boucler son orbite autour du Soleil.
En raison de mauvaises conditions d'observation, elle ne fut pas détectée lors de son retour suivant à son périhélie, en 1935-1936. Son orbite était donc mal connue et les prédictions furent encore dégradées par ses passages à proximité de Jupiter en octobre 1953 et novembre 1965.
73P/Schwassmann-Wachmann 3 fut redécouverte le 13 août 1979, puis à nouveau manquée lors de son retour au périhélie en 1985-1986 (à nouveau en raison de mauvaises conditions d'observation). Depuis lors, elle a toutefois été observée pour chacun de ses retours suivants (en 1990, 1995-1996, 2000-2001 et 2005-2006).

A la fin de l'année 1995, la comète commença à se diviser en plusieurs morceaux. Actuellement décomposée en plusieurs dizaines de fragments, 73P/Schwassmann-Wachmann 3 va survoler la Terre d'ici quelques jours (du 12 au 28 mai). Pas de panique toutefois : aucun morceau ne s'approchera à moins de 8 millions de kilomètres de notre planète...

Sources :
NASA - JPL - Near Earth Object Program
NASA

Vince