L'année prochaine verra 3 astronautes européens visiter (séparément) l'ISS.

L'Espagnol Pedro Duque fera partie, en avril, de l'équipage d'un vaisseau spatial russe Soyouz pour une mission de 10 jours. Celle-ci aura notamment pour but de remplacer le Soyouz actuellement arrimé à l'ISS (qui aura alors atteint la limite de temps qu'il peut passer dans l'espace).

En juillet, ce sera le tour du Suédois Christer Fuglesang qui participera à la mission STS-116 (numéro de mission ISS : 12A.1) de la navette spatiale américaine Atlantis. Cette mission devrait permettre le remplacement du 7^ème équipage permanent de l'ISS par le 8^ème et l'ajout de nouvelles structures à la station. L'astronaute européen effectuera 3 sorties spatiales au cours de ce vol.

Enfin, le Néerlandais André Kuipers effectuera une mission semblable à celle de Pedro Duque, en octobre.

Les missions prévues pour Duque et Kuipers sont similaires à celle récemment effectuée par le Belge Frank De Winne.

A l'heure actuelle, 5 astronautes européens ont déjà visité l'ISS. Les uns s'y sont rendus à bord de Soyouz russes : Claudie Haigneré (France) en octobre 2001, Roberto Vittori (Italie) en avril 2002 et Frank De Winne (Belgique) en octobre-novembre 2002. Les autres ont participé à des vols de navettes américaines : Umberto Guidoni (Italie) en avril 2001 et Philippe Perrin (France) en juin 2002.

Sources : ESA et spaceflight.nasa.gov.

Vince