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Méthodes de détection des exoplanètes
Observation de transits
par Nicolas Rosseels
publié le 15 octobre 2004, mis à jour le 27 octobre 2004
L'observation de l'intensité de la lumière émise par certaines étoiles et reçue sur Terre permet de détecter des planètes. Si une planète passe entre une étoile et la Terre, il est possible d'observer une diminution temporaire de l'intensité de la lumière provenant de cette étoile. Ce phénomène est semblable à une éclipse solaire. Cependant, contrairement à la Lune qui peut recouvrir (vue depuis la Terre) la totalité du Soleil, la planète ne recouvre qu'une petite partie de son étoile. On ne parle pas alors d'éclipse mais de transit.
L'amplitude de la diminution de l'intensité de la lumière dépend des tailles de l'étoile et de la planète. La durée du transit dépend de la distance de la planète à l'étoile et de la masse de l'étoile.
La masse et la taille de l'étoile peuvent être déterminées par l'observation des rayonnements qu'elle émet (spectroscopie) en temps “normal” (lorsqu'il n'y a pas de transit). Il est donc possible d'estimer la taille et la distance de la planète à partir de la seule observation des rayonnements émis par une étoile et de la diminution de ceux-ci lors du transit.
Pour confirmer qu'un transit est bien un transit d'une planète, celui-ci doit se répéter une fois à chaque période orbitale.
En observant les transits avec des instruments très précis, il est également possible de détecter certains éléments présents dans l'atmosphère des planètes. Il a ainsi été possible d'identifier des traces d'hydrogène et de sodium dans l'atmosphère de la planète HD 209458 b.
La méthode de détection d'exoplanètes par mesure de la vitesse radiale de l'étoile est généralement utilisée pour confirmer l'existence des planètes détectées par la méthode du transit décrite dans cet article.
À l'heure actuelle, cinq exoplanètes ont été découvertes grâce à la méthode du transit. L'existence de ces exoplanètes a été confirmée par la mesure de la vitesse radiale de leurs étoiles respectives.
L'existence de la planète HD 209458 b a, quant à elle, pu être confirmée par l'observation de son transit. Ce transit avait été prédit par la mesure de la vitesse radiale de l'étoile hôte.
Principaux programmes recherchant des exoplanètes depuis le sol en observant des transits
Principaux programmes recherchant des exoplanètes depuis l'espace en observant des transits
Autres méthodes de recherche des exoplanètes
Mesure de la vitesse radiale de l'étoile hôte
Lentilles gravitationnelles
| | Transit de HD 209458 b
Source : Precursor Science for the Terrestrial Planet Finder (PDF) - NASA JPL
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