Méthodes de détection des exoplanètes
Lentilles gravitationnelles
par Nicolas Rosseels
publié le 15 octobre 2004, mis à jour le 27 octobre 2004

L'observation des phénomènes de lentilles gravitationnelles peut aider à découvrir des exoplanètes.
Les phénomènes de lentilles gravitationnelles apparaissent lorsqu'un astre passe entre la Terre et un objet observé. La présence de cet astre va courber légèrement les rayons émis par l'objet observé (à cause de la gravité) et les concentrer comme le ferait une lentille.

Si l’astre qui passe entre la Terre et l’objet observé est une étoile avec un système planétaire, l'observation du phénomène montre des pics dans l'intensité des rayons déviés. Ces pics correspondent au passage de l’étoile mais peuvent aussi correspondre au passage d'une planète. La planète, bien que généralement beaucoup moins massive que l’étoile hôte, peut également dévier les rayons. En présence de planètes, des pics d’intensité supplémentaires peuvent donc apparaître.

Les phénomènes de lentilles gravitationnelles sont, cependant, très rares. Il est donc nécessaire d'observer un très grand nombre d'étoiles pour découvrir des exoplanètes grâce à cette méthode.
Les régions actuellement observées par des études utilisant cette méthode sont les régions du ciel où les étoiles sont très nombreuses : le Grand Nuage de Magellan et le bulbe de notre galaxie (la région autour du noyau).

La méthode a déjà prouvé son efficacité avec la découverte de OGLE 2003-BLG-235/MOA 2003-BLG-53 en 2004.

Cette méthode est particulièrement intéressante, car elle est à l'heure actuelle la seule méthode qui serait capable de détecter depuis le sol des exoplanètes dont la masse serait égale à quelques fois celle de la Terre. L'utilisation de cette technique à partir de l'espace permettrait même de détecter des planètes d'une taille semblable à celle de la Terre.



Principaux programmes recherchant des exoplanètes depuis le sol à l'aide de lentilles gravitationelles

Programme	Télescope	Cible	Période
EROS I	La Silla Observatory (ESO)	Bulbe de la Voie Lactée	1990 - 1995
EROS II	La Silla Observatory (ESO)	Bulbe de la Voie Lactée	1996 - 2003
MACHO	Mount Stromlo Observatory	Bulbe de la Voie Lactée, Grand Nuage de Magellan	1992 - 2003
MOA	Mount John University Observatory	Bulbe de la Voie Lactée	1999 - En cours
OGLE I	Las Campanas Observatory	Bulbe de la Voie Lactée	1992 - 1995
OGLE II	Las Campanas Observatory	Bulbe de la Voie Lactée	1997 - 2000
OGLE III	Las Campanas Observatory	Bulbe de la Voie Lactée	2001 - En cours
MPS - Microlensing Planet Search	Mount Stromlo Observatory	Suit les lentilles gravitationelles détectées par les programmes EROS, MACHO et OGLE	1997 - En cours
PLANET	La Silla Observatory (ESO)	Suit les lentilles gravitationelles détectées par les programmes EROS, MACHO et OGLE	1995 - En cours

Autres méthodes de recherche des exoplanètes

Mesure de la vitesse radiale de l'étoile hôte
Observations de transits

Sources :

http://planetquest.jpl.nasa.gov/documents/RdMp272.pdf
Precursor Science for the Terrestrial Planet Finder
NASA Jet Propulsion Laboratory

http://bulge.astro.princeton.edu/~ogle/ogle3/blg235-53.html
Planetary Microlensing - OGLE 2003-BLG-235/MOA 2003-BLG-53