Les missions spatiales
par Vincent Mollet
publié le 21 juin 2002, mis à jour le 8 juillet 2004
Depuis toujours, l'Homme s'est intéressé aux astres mais jusqu'à la seconde moitié du 20ème siècle de notre ère, il se contenta de les observer depuis la Terre. L'exploration in situ est donc extrêmement récente, même à l'échelle de l'humanité.
Il fallut attendre le 4 octobre 1957 et le lancement de Spoutnik 1 par l'URSS pour qu'enfin un objet construit par l'Homme quitte notre planète. Et encore : il ne s'agissait que d'un satellite qui n'échappa donc pas totalement à l'attraction terrestre, se contentant de décrire quelques orbites avant de retomber dans l'atmosphère et de s'y consumer.
La grande majorité des engins envoyés dans l'espace appartient d'ailleurs à cette catégorie, qu'il s'agisse de satellites à vocation militaire, scientifique, commerciale...
Seules quelques dizaines de sondes quittèrent le voisinage immédiat de la Terre. Elles n'allèrent cependant pas bien loin, pour la plupart, se cantonnant à la zone des planètes telluriques de notre Système Solaire. Ainsi, notre satellite naturel, la Lune, a-t-il reçu, tout comme les planètes Vénus et Mars, la visite de plusieurs missions inhabitées. Mercure, quant à elle, n'a, à ce jour, été survolée que par la seule sonde américaine Mariner 10 en 1974-1975. D'autres engins se sont intéressés à des comètes, à des astéroïdes ou à notre Soleil.
Sept sondes, à peine, se sont suffisamment éloignées pour dépasser la ceinture d'astéroïdes marquant le début de la zone des planètes géantes : Pioneer 10 et Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2, Ulysses, Galileo et Cassini-Huygens. Toutes sont passées à proximité de Jupiter. Saturne n'a été observée de près que par Pioneer 11, les 2 sondes Voyager et Cassini-Huygens. Seule Voyager 2 a croisé Uranus et Neptune.
Quant au couple Pluton-Charon, aucun objet conçu par l'Homme n'est encore venu troubler sa solitude.
Signalons enfin que seules Pioneer 10 et 11 et les 2 Voyager font actuellement route vers l'espace intersidéral et quittent petit à petit le système solaire...
On comprendra encore mieux que l'exploration spatiale n'en est qu'à ses balbutiements quand on saura que tous les êtres humains partis pour l'espace (depuis le Russe Youri Gagarine) sont restés à proximité de la Terre. Les seuls à s'en être quelque peu éloignés (et encore !) furent les astronautes américains des missions Apollo à destination de la Lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Douze d'entre eux (le premier étant Neil Armstrong) sont, encore à ce jour, les seuls à avoir foulé le sol d'un autre astre que notre planète, entre 1969 et 1972. Aucun homme non-américain, aucune femme n'a jamais eu cet honneur ! C'est dire si nous ne sommes qu'au tout début d'une fantastique odyssée...
Cette odyssée ne se fait pas sans risque et plusieurs personnes ont déjà payé cette quête de leur vie. Songeons notamment à la toute récente tragédie qui a touché la navette Columbia, désintégrée en vol avec ses 7 membres d'équipages...
Baisser les bras ne serait pourtant pas judicieux. Nous devons au contraire tirer parti des échecs pour améliorer les vols futurs et repartir de plus belle à la conquête de l'Univers.
Il ne fait d'ailleurs pas de doute que, poussé par son désir de découverte et d'expansion, peut-être aussi par la nécessité, ou parfois par des motifs moins louables (pensons à la concurrence de la guerre froide, certes, dans certains cas, à l'origine de réalisations cependant grandioses), l'Homme poursuivra dans la voie de l'exploration spatiale. Espérons que celle-ci se fera sans trop de drames, comme en sont accompagnées bon nombre de conquêtes terrestres, et que cette aventure suscitera une plus grande fraternité au sein (voire, qui sait, même en dehors) de l'Humanité.
Nous nous proposons donc de vous présenter dans cette rubrique les premiers pas de l'Homme hors de son berceau...
