Le 2 janvier 2004, la sonde Stardust survolait la comète Wild 2 (voir notre news), récoltant des particules provenant de la comète afin de les amener sur Terre.
Lors de son survol, à 236 km de la comète, Stardust avait également pris des photos. Nous vous en montrions d'ailleurs une à l'époque et vous en trouverez ci-contre une autre. Ces photos ont révélé un monde plus étrange que prévu...

La surface de la comète montre en effet des pics de 100 mètres de haut et des cratères de plus de 150 mètres de profondeur. Tout ça sur un astre dont le diamètre est à peine de 5 kilomètres.

Les caractéristiques de la surface de Wild 2 seraient dues aux impacts subis par la comète ainsi qu'à la sublimation (passage de l'état solide à l'état gazeux) de la surface de la comète sous l'effet du Soleil.

Une autre surprise a été l'abondance des jets de particules depuis la surface de la comète. La sonde en a repéré plus de deux douzaines. Stardust a été bombardée par environ un million de particules par seconde. Douze particules, dont certaines plus grosses qu'une balle de fusil, ont pénétré la couche superficielle du bouclier protecteur de la sonde.

Les échantillons récoltés par Stardust devraient atterrir à bord de leur capsule dans le désert de l'Utah en janvier 2006. Il seront analysés au Johnson Space Center de la NASA, à Houston (Texas).

Source : NASA - JPL

Vince