Depuis mai 2003, les équipages "longue durée" (ou équipages permanents) de la station spatiale internationale (ISS) ne sont plus composés que de 2 personnes, contre 3 précédemment. Cette limitation faisait suite à la suspension des vols de navettes américaines (conséquence de l'accident de la navette Columbia, le 1er février 2003). Du fait de l'arrêt temporaire des vols de navette, les possibilités de ravitaillement de l'ISS étaient moindres et il avait été décidé de réduire la taille de ses équipages.

C’est avec la mission STS-121 de la navette spatiale américaine Atlantis (mission prévue pour septembre 2005) que l’Expédition 11 (11ème équipage permanent) marquerait le retour aux équipages permanents à trois dans l'ISS. Cette mission emportera Thomas Reiter vers l’ISS et permettra ainsi de compléter l'équipage de celle-ci, composé du cosmonaute russe Sergueï Krikalev et de l’astronaute américain John L. Phillips qui sont déjà à bord de la station actuellement.

En effet, Thomas Reiter, astronaute allemand de l’ESA, sera le premier Européen à séjourner et à travailler à bord de l’ISS dans le cadre d’une mission de longue durée.

C’est suite à un accord et à des arrangements bilatéraux entre Roskosmos et la NASA d’une part, et l’ESA et la NASA d’autre part, qu’un vol qui était au départ prévu pour un cosmonaute russe est confié à un astronaute de l’ESA.

Cette mission de longue durée est la deuxième que Thomas Reiter effectuera à bord d’une station spatiale. Il a en effet séjourné six mois sur la station russe Mir il y a de cela dix ans, dans le cadre de la mission Euromir 1995 de l’ESA.

C’est le Français Léopold Eyharts, également membre du Corps des astronautes européens (basé au Centre des astronautes européens (EAC) à Cologne (Allemagne)), qui sera la doublure de Thomas Reiter pour cette mission.


Sources :
ESA - European Space Agency
ESA - Human SpaceFlight - Thomas Reiter
NASA - Expedition 11

Stéphane