La petite sonde européenne Huygens destinée à l'étude de Titan (satellite de Saturne) est actuellement (et depuis son lancement) accrochée à la sonde américaine Cassini. Elle est régulièrement testée pour s'assurer de son bon état de fonctionnement.

Le test qui a eu lieu le 14 juillet avait ceci de spécial qu'il survenait après la mise en orbite de Cassini autour de Saturne et après deux passages de la sonde à travers les anneaux de la planète géante. Ceux-ci sont composés de blocs de poussière et de glace de taille variable (certains sont gros comme des grains de sable alors que d'autres ont la taille de maisons)... Pour éviter que ces blocs n'endommagent la sonde, celle-ci est passée par un "trou" dans les anneaux, une zone comportant moins de particules.

Cependant, pour plus de sûreté, Cassini a utilisé son antenne à gain élevé comme un bouclier pour se protéger des impacts (plus de 100 000 furent dénombrés en moins de 5 minutes). Huygens était même encore mieux protégée, par son bouclier thermique. Il était donc peu probable que la sonde ait été endommagée.

Les résultats du test sont d'ailleurs concluants. Huygens est en forme !

Les prochains tests (le 14 septembre et le 23 novembre) se dérouleront avant que Huygens ne se sépare de Cassini (le 25 décembre) et ne plonge vers l'atmosphère de Titan.

Source : ESA

Vince