La Chine a procédé hier soir au lancement, depuis le centre spatial de Jiuquan (dans la province du Gansu), de la quatrième capsule Shenzhou (vaisseau divin en chinois) à l'aide d'un lanceur "Longue Marche" II F.

Bien qu'inhabitée, Shenzhou IV contient tous les éléments nécessaires pour un vol habité. Comme ses prédécesseurs, il fera le tour de la Terre en 90 minutes pendant quelques jours, avant d'atterrir.

Si cette mission de test est un succès, la Chine devrait être en mesure d'envoyer des hommes dans l'espace. Elle deviendrait ainsi le troisième pays à réaliser une telle prouesse (actuellement seuls les Russes et les Américains y sont parvenus). Plusieurs pilotes de chasse chinois seraient actuellement en Russie pour suivre une formation d'astronaute. Les capsules Shenzhou sont, en effet, très proches des Soyouz russes.

Avant son décollage, Shenzhou IV a été utilisée pour les premiers entraînements dans une capsule réelle. De plus, des sites d'atterrissage d'urgence ont déjà été choisis et les équipes de secours ont effectué des essais de sauvetage en mer et sur terre.

Il est donc fort probable que le prochain Shenzhou qui sera lancé dans quelques mois soit habité.

Sources: Yahoo! News et CNN.com

Nico