L'annonce récente de la découverte d'un "système solaire comparable au nôtre" mérite une mise au point. Qu'a-t-on trouvé, au juste ?

Le lecteur s'attend peut-être à ce que l'on ait détecté quelques planètes dont certaines de la taille de la Terre tournant autour d'une autre étoile que notre Soleil. La réalité est moins spectaculaire mais néanmoins intéressante.

Il faut savoir que jusqu'ici, les planètes détectées hors de notre système orbitaient autour de leur étoile à des distances bien inférieures à celle de Jupiter autour du Soleil. Or, il s'agissait toujours de planètes géantes dont les masses correspondaient à celles des planètes gazeuses de notre système (voire de masses plus grandes encore). De plus, leurs orbites étaient souvent excentriques (au contraire de celles de "nos" planètes géantes qui ont des orbites plus ou moins circulaires).

Ce que l'on a découvert récemment c'est une planète dont la masse est comprise entre 3.5 et 5 fois celle de Jupiter et qui tourne autour de son étoile (55 Cancri) à une distance de celle-ci de 5.5 unités astronomique (à comparer aux 5.2 unités astronomiques de la distance Jupiter-Soleil). De plus, son orbite n'est pas très excentrique. Cette planète présente donc des similitudes intéressantes avec l'une des planètes de notre système : Jupiter.

On est cependant encore loin d'un "système solaire comparable au nôtre" car, non seulement, aucune planète de la taille de la Terre n'a été détectée (ce n'est certes pas pour cela qu'il n'y en a pas) mais nous nous devons aussi de signaler qu'en 1996, une autre planète avait été découverte autour de la même étoile. Et cette planète n'a pas grand chose à voir avec les planètes de notre système : elle a une masse à peine plus petite que celle de Jupiter et tourne en 14.6 jours (!) autour de l'étoile à une distance correspondant à 1/10ème à peine de la distance TERRE-Soleil !

Bref, même si la découverte faite récemment d'une planète comparable à l'une de celles de notre système est prometteuse, nous avons encore pas mal de chemin à parcourir avant de dénicher un système vraiment comparable au nôtre.

Vince et Michel