Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO (European Southern Observatory) situé au Chili a peut-être permis de réaliser la première photo d'une exoplanète !

A ce jour, en effet, bien que l'on ait découvert une bonne centaine d'exoplanètes (ces planètes orbitant autour d'autres étoiles que le Soleil), ces découvertes ont été réalisées de manière indirecte, par exemple par l'étude du mouvement que provoque sur une étoile la planète qui l'accompagne.

Certes, il y eut déjà par le passé des photographies d'objets peu lumineux, visibles à proximité d'étoiles plus brillantes. Certains avaient été considérés comme étant de possibles exoplanètes mais, après étude plus approfondie, cette hypothèse avait été rejetée : certains de ces objets s'étaient avérés être des étoiles peu brillantes formant un système multiple avec leur compagnon plus lumineux, d'autres des étoiles plus lointaines sans rapport avec les étoiles brillantes autour desquelles elles semblaient tourner.

La découverte réalisée en avril de cette année par une équipe d'astronomes européens et américains (à l'aide du VLT) pourrait bien être différente... Ils ont détecté un point peu lumineux et très rouge à proximité immédiate d'une naine brune (objet plus massif qu'une planète et de composition similaire à une étoile mais - contrairement aux étoiles - d'une masse insuffisante pour que les réactions de fusion de l'hydrogène se produisent). Cette naine brune, désignée par le code 2M1207, se situe à 230 années-lumière de nous. L'objet détecté à proximité est plus de 100 fois moins lumineux que la naine brune et l'analyse de son spectre révèle les signatures de molécules d'eau, tout en confirmant que l'objet doit être comparativement petit et léger.

Aucune des observations disponibles ne contredit l'hypothèse selon laquelle cet objet serait une exoplanète (d'une masse égale à 5 fois celle de Jupiter) orbitant autour de la naine brune 2M1207. Cette hypothèse attend toutefois une confirmation qui devrait être disponible dans un an ou deux.

Sources :
ESO
nouvelobs.com
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Vince