Dans notre news du 9 décembre 2005, nous vous signalions la détection, par la sonde américaine Cassini, de geysers dans une région située à proximité du pôle sud d'Encelade (l'un des satellites de la planète Saturne). Le pôle sud d'Encelade serait étonnamment "chaud" comparé au reste de ce satellite...

Selon un communiqué publié sur le site du Jet Propulsion Laboratory, il se pourrait qu'initialement ce "point chaud" ne se soit pas situé au pôle sud d'Encelade mais qu'il y soit parvenu suite à une réorientation de ce satellite.

Cette réorientation aurait été causée par le phénomène suivant.
Des forces de marées s'exerçant sur Encelade auraient causé un échauffement interne. De la matière chaude, de faible densité, serait montée vers la surface.
Or, d'après le communiqué du JPL, les corps en rotation (ce qui inclut les planètes et leurs satellites) sont stables s'ils présentent plus de masse dans leurs régions équatoriales. D'après Francis Nimmo de l'Université de Californie, cité par ce communiqué : "Toute redistribution de masse à l'intérieur de l'objet peut causer une instabilité par rapport à son axe de rotation. Une réorientation tendra à positionner l'excès de masse à l'équateur et les zones de faible densité aux pôles.".

Ce serait là ce qui se serait produit dans le cas d'Encelade. La matière chaude, de faible densité, aurait entraîné une réorientation du satellite telle qu'elle se serait donc retrouvée dans les régions polaires de celui-ci.

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince