La sonde Rosetta, développée par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et destinée à approfondir nos connaissances sur les comètes, survolera la Terre le 4 mars prochain.

Pour rappel, la destination finale de Rosetta est la comète Churyumov-Gerasimenko que la sonde devrait atteindre en mai 2014. Pour atteindre sa destination, Rosetta utilisera par trois fois l’assistance gravitationnelle de la Terre et une fois celle de la planète Mars.

Venant d’une région du ciel comprise entre les constellations du Lion et du Sextant, Rosetta s’approche de la Terre. La nuit du 4 mars, la sonde traversera le ciel européen du sud-est vers le sud-ouest et sera visible, si les conditions météorologiques le permettent, à l’aide d’un télescope ou d’une paire de jumelles. Malheureusement, la sonde ne sera pas visible à l’œil nu depuis l'Europe, son altitude ne descendant pas en dessous de 10 000 kilomètres lors de son passage au-dessus de ce continent. Par contre, elle descendra jusqu’à une altitude de 1 900 kilomètres au-dessus du Mexique.

L’utilisation combinée d’une caméra vidéo et d’un télescope pourrait permettre de distinguer les panneaux solaires de Rosetta.

De nombreux tests sont prévus pour la sonde. D’une part, elle profitera de ce survol terrien pour calibrer ses appareils scientifiques en les pointant vers la Lune. D’autre part, après le survol de la Terre, elle testera son mode de poursuite d’astéroïde en utilisant la Lune comme astéroïde factice. Rosetta devrait croiser deux astéroïdes sur sa route : Steins en septembre 2008 et Lutetia en juillet 2010. Utiliser ce mode de poursuite permettra à la sonde de garder ses instruments centrés sur son objectif.

Source : ESA

Cat