La petite sonde européenne Huygens, accrochée à la sonde américaine Cassini (à destination de Saturne), a subi avec succès son dixième test depuis son lancement le 15 octobre 1997.

Prévue pour être parachutée dans l'atmosphère de Titan (gros satellite de Saturne, intéressant du point de vue de l'exobiologie), Huygens est tirée tous les 6 mois environ de son hibernation pour un contrôle de ses systèmes. Les ingénieurs essayent de simuler, autant que faire se peut, les différentes étapes de la descente dans l'atmosphère de Titan. Les tests (d'une durée de 5 heures environ) consistent à mettre en marche chaque instrument durant la période pendant laquelle il sera censé fonctionner lors de la mission réelle et à transmettre les données récoltées à Cassini pour que celle-ci les retransmette à la Terre.

Tout ayant fonctionné normalement, Huygens peut se rendormir en paix, jusqu'au prochain test.

La mission Cassini-Huygens entrera en orbite de Saturne le 1er juillet 2004. Le parachutage de Huygens dans l'atmosphère de Titan devrait, pour sa part, avoir lieu le 14 janvier 2005.

Source : JPLNews (liste de diffusion du Jet Propulsion Laboratory). Le communiqué est repris sur le site du JPL.

Pour davantage d'informations sur la mission Cassini-Huygens, consultez son site.

Vince