La conférence de presse tenue hier par la NASA et que nous vous annoncions concernait des "découvertes significatives" réalisées par le robot Opportunity à la surface de la planète Mars. De fait, les observations réalisées par ce robot ont fourni des indices importants en faveur d'une intéressante hypothèse : la partie de Mars que le robot explore actuellement aurait jadis baigné dans de l'eau liquide ! Quand on sait l'importance que joue l'eau liquide dans la vie sur Terre, on mesure l'intérêt de cette découverte...

Les indices découverts grâce au robot tiennent à la composition et à l'apparence physique des rochers qu'il a observés.

En ce qui concerne la composition chimique des rochers, le spectromètre APXS d'Opportunity a permis de détecter une très forte concentration en soufre dans un affleurement de rochers. Plus précisément, ce soufre semble se trouver sous forme de sulfate de magnésium, de sulfate de fer ou d'autres sulfates.
Des éléments pouvant former des chlorures ou même des bromures ont également été détectés.
Au même endroit, le spectromètre Mössbauer a repéré un minerai de sulfate de fer hydraté appelé jarosite. L'instrument Mini-TES a également indiqué la présence de sulfates.

Or, sur Terre, selon le JPL, des rochers possédant une telle composition se seraient soit formés dans l'eau, soit auraient été longuement exposés à l'eau après leur formation.

L'aspect physique des rochers (leur texture, la présence de petites particules rondes...) fournit également des indices en faveur de l'hypothèse de la présence passée d'eau liquide.

Les photos prises par la caméra panoramique et par le Microscopic Imager ont montré que le rocher surnommé "El Capitan" a une texture qui indiquerait que des cristaux s'y seraient jadis formés, à l'époque où il aurait baigné dans de l'eau saumâtre.

L'affleurement de rochers présentait également de petites particules rondes, dont l'origine s'expliquerait par une éruption volcanique, un impact de météorite ou la présence passée d'eau liquide. Les observations feraient même pencher la balance en faveur de cette dernière hypothèse, même si les autres ne sont pas à exclure.

Pour plus de détails, consultez nos sources :
Jet Propulsion Laboratory
Futura-Sciences

Vince