Le 5 novembre dernier, la sonde Galileo survolait Amalthée (satellite de Jupiter) à environ 160 kilomètres de celle-ci.

L'étude de l'effet gravitationnel d'Amalthée sur Galileo devait permettre de déterminer la densité et la masse de ce petit satellite irrégulier de 270 kilomètres de long (et environ la moitié de large). Or, la densité calculée est particulièrement faible. Elle serait proche de celle de la glace, mais Amalthée semble pourtant être constituée de roches...

Des scientifiques pensent donc qu'Amalthée est "poreuse" : constituée de morceaux rocheux collés les uns aux autres par gravité mais entre lesquels existeraient des trous ! Plus exactement, ils pensent qu'Amalthée aurait autrefois été d'une pièce mais que, suite à des collisions, elle se serait cassée en plusieurs morceaux, morceaux qui se seraient plus ou moins recollés par gravité.

La densité mesurée est même si faible qu'il semble que les morceaux rocheux eux-mêmes aient une densité moins élevée que celle de Io (un plus gros satellite de Jupiter, plus distant de la planète). Ceci remet en question une théorie selon laquelle les satellites de Jupiter seraient d'autant plus denses qu'ils sont proches de la planète.

Quant à Galileo, rappelons que sa fin est proche : elle s'écrasera dans l'atmosphère de Jupiter le 21 septembre 2003 !

Source : JPL

Vince