Nébuleuses et amas
par Vincent Mollet
publié le 05 septembre 2002, mis à jour le 16 septembre 2002


La naissance, l'évolution et la mort des étoiles sont liées à d'intéressantes entités : les nébuleuses et les amas stellaires.

Les nébuleuses, nuages de gaz (principalement de l'hydrogène) et de poussières, sont, non seulement le lieu où les étoiles viennent au monde, mais aussi le résultat de leur trépas. C'est en effet la contraction de certaines régions d'une nébuleuse qui entraîne la formation d'une proto-étoile, puis d'une étoile.

La fin d'une étoile, quant à elle, engendre à son tour une nébuleuse. Cette dernière peut être le résultat de l'expulsion des couches externes d'une géante rouge (dans le cas de la mort d'une étoile peu massive comme notre Soleil). On obtient alors ce que l'on appelle une nébuleuse planétaire, à peu près symétrique autour de son centre abritant une étoile s'éteignant peu à peu (une naine blanche). La nébuleuse annulaire de la Lyre en est un exemple.

Les étoiles plus massives peuvent périr d'une façon plus spectaculaire, en explosant sous forme de supernovae. Les résidus de ces supernovae forment eux aussi une nébuleuse. Il en va ainsi de la nébuleuse du Crabe, reste d'une supernova observée en l'an 1054 de notre ère.

On distingue les nébuleuses à émission (comme la nébuleuse d'Orion) dont le gaz brille, ionisé par le rayonnement des étoiles proches, les nébuleuses à réflexion dont les poussières réfléchissent les rayons des astres voisins et les nébuleuses obscures (notamment la nébuleuse de la Tête de Cheval) qui occultent la lumière d'objets devant lesquelles elles se trouvent.

Les étoiles peuvent s'associer au sein d'amas.

Les amas ouverts, peu denses, correspondent à des formations récentes, contenant des étoiles jeunes qui orbitent de concert autour du centre de la galaxie. Ces étoiles se dispersent ensuite progressivement sous l'effet des astres environnants. Notre Soleil se serait formé jadis, il y a environ 4,5 milliards d'années, à l'intérieur d'un pareil amas ouvert. L'amas des Pléiades, contenant quelques centaines d'étoiles bleues (donc très chaudes) en est un exemple actuel. Il contient en outre des nébuleuses à réflexion.

Les amas globulaires, au contraire, sont des conglomérats sphériques de vieilles étoiles (géantes rouges) qui évoluent autour du centre galactique suivant des orbites inclinées et excentriques. Ils sont plus denses que les amas ouverts et peuvent contenir plusieurs centaines de milliers d'étoiles (avec une concentration d'autant plus importante qu'on approche du centre de l'amas). Citons, à titre d'exemple, l'amas M 13 de la constellation d'Hercule.

Sources :

The Visual Dictionary of the Universe, Londres, Dorling Kindersley Limited, 1993

FOREY (Pamela) & FITZSIMONS (Cecilia), Etoiles et planètes. Un guide pratique pour les astronomes en herbe, Paris, Gründ, 1988, 124 p. (Nature-Poche)

RÜKL (Antonín), Astronomie. Guide de l'amateur, Paris, Gründ, 1980, 192 p.